Miércoles, 10 de julio de 2013
El trabajo, publicado en la revista especializada
The Journal of Neuroscience, ha sido posible gracias a la colaboración
del Departamento de Psicología Básica, Clínica y Psicobiología de la Universidad Jaume
I de Castellón y del Center for Brain and Cognition de la Universidad Pompeu
Fabra de Barcelona.
Los autores se preguntaban si la capacidad de
aprendizaje del cerebro humano puede predecirse a partir de la conectividad
funcional espontánea inicial entre las áreas cerebrales implicadas en una tarea
o, lo que es lo mismo, si se puede predecir la capacidad de aprendizaje del
cerebro mediante el estudio de las conexiones neuronales en estado de reposo
(cuando no está realizando ninguna tarea específica). Así, el trabajo
constituyó la búsqueda de la respuesta a esta pregunta.
Para encontrarla, los científicos realizaron dos
experimentos en los que enseñaron a dos grupos de participantes a identificar y
diferenciar dos fonemas procedentes de dos lenguajes de la India, el Hindi y el Urdu,
que son muy difíciles de distinguir para un no nativo. En el primer experimento
se entrenó a 19 de los participantes durante dos semanas para que aprendieran a
distinguir estos dos fonemas. Durante este periodo los investigadores
observaron el cerebro de cada uno de los participantes mediante Resonancia
Magnética Funcional (RMF) en diferentes momentos: cuando el cerebro estaba en
reposo y durante la realización de una tarea nueva (que en este caso fue
aprender a diferenciar los fonemas). Se tomaron imágenes cerebrales antes y
después del entrenamiento.
Los resultados de este primer experimento
revelaron que los participantes que mostraban una mayor conexión entre las
áreas cerebrales asociadas al entrenamiento cuando el cerebro estaba en reposo
eran los que poseían una capacidad mayor de diferenciar los fonemas. Lo que se
traduce, según los autores, en que la conectividad funcional espontánea inicial
de las áreas del cerebro que se vinculan con el entrenamiento constituye un
predictor de la capacidad de aprendizaje del cerebro. Además, una vez
finalizado el entrenamiento, los participantes con mejor capacidad de
aprendizaje sufrieron una mayor desconexión entre las áreas cerebrales implicadas
en el entrenamiento que el resto.
Con la intención de ratificar los resultados, el
equipo de investigadores realizó un segundo experimento sobre 28 voluntarios
consistente en un entrenamiento cerebral intensivo de una hora. Los datos
obtenidos reafirmaron la hipótesis inicial: la capacidad de aprendizaje del
cerebro se puede predecir mediante el estudio de la conectividad funcional
entre las áreas cerebrales implicadas.
Para la realización de este trabajo los
científicos analizaron las imágenes tomadas por RMF cuando el cerebro estaba en
reposo y las compararon con las imágenes del cerebro activo (durante el
entrenamiento), lo que les permitió interpretar la plasticidad cerebral[i]
asociada a un proceso de aprendizaje. De hecho, este tipo de estudios muestran
la forma en que el cerebro aprende, lo que puede tener multitud de aplicaciones
a nivel tanto clínico como educativo.
Una de las autoras, Noelia Ventura-Campos,
explica[ii]
que los estudios de plasticidad cerebral asociada al aprendizaje permiten
profundizar en el conocimiento de los factores que determinan la flexibilidad
(plasticidad) del cerebro para adaptarse a situaciones específicas: “mediante
la remodelación del sistema, las personas pueden valerse de experiencias
pasadas para evitar conductas indeseables o acelerar aquellas que suponen un
beneficio”, aclara. Además, esta investigadora defiende la generalización de
esta metodología para determinar a priori las posibilidades del cerebro
(predecir la capacidad de aprendizaje) y aplicar ese conocimiento a campos como
la educación.
[i]
La plasticidad cerebral hace referencia a la capacidad del cerebro para
adaptarse a los cambios provocados por su entorno externo o interno. La
plasticidad cerebral en un proceso de aprendizaje se refiere a los cambios que
experimenta el cerebro a nivel funcional durante ese proceso.
[ii]
Declaraciones extraídas de El estudio de las conexiones del cerebro en
reposo permite predecir la capacidad de aprendizaje [en línea].
Universidad Jaume I: [consultado el 10/07/2013]. Disponible en Internet: http://www.uji.es/ES/ocit/noticies/detall&id_a=33372671
